民族大迁移或是日尔曼人所说的“Volkerwanderang”，在我们看来应以三七六年哥特人渡过多瑙河为起点。其起因又是匈奴人从伏尔加地区西进。但第二批条顿人在四○六年渡过莱茵河的行动是不是也由匈奴人造成，这一点虽不确定却也极有可能。也许即使与他们无关，可是这一行动还是无可避免，因为从塔西佗时代起，日尔曼人不仅数量增加，而且许多小族逐渐融合成了大族。此外如巴尔克爵士所说：罗马人口已经一个世纪比一个世纪减少，许多土地都无人耕种。所以自然本身已经创造了这样一个真空，对日尔曼人产生了无法避免的吸引力。所以一旦大坝破裂，洪流当然就会顺势冲来。而且，这些入侵者进入罗马境内时并非以敌人的姿态出现，而是名义上的“同盟军”，帮助帝国防御他们的同类入侵。一旦入伍之后就取得了留居帝国的合法权力。其次他们在获得了武器装备后，就获得了选举自己的傀儡皇帝的权力，最后也能够建立自己的王国。在这一百年的大迁移时代中(三七六——四七六)，西帝国逐渐演变成几个王国。为什么东帝国没有出现同样的变化呢？原因在于东帝国的皇帝们发现了勇敢善战的伊索里亚人，用他们代替了过去的野蛮人辅助队。这一民族住在塔鲁斯以北，夹在比斯第亚和西里西亚之间的地区。依赖他们的力量，东帝国在西帝国灭亡之后继续生存了好几个世纪。

四○七年，不列颠境内一个普通军人君士坦丁被拥立为帝，并渡海到了高卢境内。两年后，他派驻西班牙的将领格隆提乌斯背叛了他，为增强自己的实力，格隆提乌斯主动要求汪达尔人及其同盟者越过比里牛斯山脉进入西班牙境内。他们进入西班牙不久，又有另一批野蛮人，包括法兰克人，阿勒曼尼人和勃艮第人，也占领了莱茵河以西地区。法兰克人又分为两个集团：萨连人占领了舍尔德河和默兹河之间地区；利普里安人则占领了摩泽尔河和莱茵河之间地区。

在这第三波侵袭中，罗马的新统帅君士坦提乌斯进入高卢以保护洪诺留的“天下”。四一一年，他击败了君士坦丁和格隆提乌斯，然后转而清剿法兰克人、阿勒曼尼人和勃艮第人——他们已在高卢境内拥立了一个傀儡皇帝约维努斯，使他们在高卢的地位具有合法性。可是正当君士坦提乌斯展开工作时，突然听说阿道夫在四一○年继承了阿拉里克并已从意大利进入高卢，俘虏了皇帝洪诺留的妹妹普拉西狄娅。君士坦提乌斯早想与她结婚以取得帝位的合法继承权(洪诺留无子)，所以“冲冠一怒”，立即追击阿道夫。阿道夫此时已攻占图卢兹和纳博讷。他没能攻下马赛，守城者的卜尼法斯——即未来的非洲伯爵。于是阿道夫退走，于四一四年与普拉西狄娅结婚。为了报复，君士坦提乌斯用舰队封锁高卢的港口，切断其来自非洲的补给，以此迫使阿道夫屈服。为了避免饥饿，阿道夫逃入西班牙，在巴塞罗那与普拉西狄娅生了一个儿子，名叫迪奥多希。这孩子不久死去，四一五年，阿道夫本人也被刺身亡，继承者是另一位酋长瓦利亚。

为了能够吃饱肚子，瓦利亚决心渡海进入非洲，可是他的舰队刚一出海就被风暴摧毁，他的部下忍受不了饥饿，到四一六年，终于被迫向君士坦提乌斯求和。双方同意的条件为：用六十万“单位”谷物换回普拉西狄娅，此外他们成了罗马的同盟国，并负责肃清西班牙境内的汪达尔人、阿兰斯人和苏维人。

四一七年，君士坦提乌斯总算达到他的目的，违背了她的本意，强迫普拉西狄娅嫁给他，并也获得“奥古斯都”的尊号。她生了两个孩子洪诺留和瓦伦提尼安。此时，瓦利亚已经击败汪达尔人及其同盟者，将他们赶到西班牙的西北角，即今日的加里西亚地区。由于这个原因，罗马政府允许他移驻阿奎坦尼亚境内并占有图卢兹。这是帝国政府第一次自愿允许一个条顿民族在帝国境内由他们自己的国王统率并建立居留地。

四二一年，君士坦提乌斯逝世，由卡斯提努斯继任统帅。不久，洪诺留又与普拉西狄娅翻脸，于是意大利境内出现了两个党派：一个以卜尼法斯为领袖，拥护普拉西狄娅和野蛮人；另一个以卡斯提努斯为领袖，拥护洪诺留和罗马人。

在这一年或下一年，于四—八年继承瓦利亚的迪奥多里希一世，遵照他与君士坦提乌斯签订的协定，派一支军队加入罗马军，由卡斯提努斯率领与汪达尔人作战。但是会战之中他们突然倒戈，打击在罗马人背上，将他们击溃。差不多与此同时，卜尼法斯也在非洲叛乱，迫使洪诺留、普拉西狄娅和她的两个儿子一起流亡到君士坦丁堡，暂时寄住在迪奥多希二世(四○八——四五○年)的宫中。四二三年，洪诺留死在君士坦丁堡。因为儿子只有四岁，所以普拉西狄娅成为事实上的摄政，她于四二四年回到意大利。第二年，她的儿子被拥立为帝，就是瓦伦提尼安三世(公元四二五——四五五年)。

洪诺留之死引出一个新人物，就是埃提乌斯，以后三十年中他成为一个主要支配者。他是来自斯里斯特里亚的罗马人，大约出生于三九○年。他曾一度在阿拉里克的部落中做人质，又曾在匈奴的部落中做人质。自从四二三年以来，匈奴人已经构成了罗马陆军的主体，因为日尔曼人现在已不易招募。瓦伦提尼安继位之后，埃提乌斯升任为伯爵并获得了高卢的指挥权。四二五年，迪奥多里希包围罗讷河谷中的主要城市阿勒斯时，埃提乌斯领兵援救。他强迫敌人解围并与他签订和约，条件是允许他们在原先指定给瓦利亚的省份中保有完全自主权。

三年后，汪达尔人开始从西班牙向非洲移动，其直接起因是摩尔人的叛变。领导汪达尔人的是盖塞里克，大约出生于四○○年，是民族大迁移中最著名的人物之一。四二九年五月，其主力约八万人，从尤利亚·塔杜克塔——即今之塔里法——渡海，在他们的漫游中找到了最后归宿。

因为这个新的入侵威胁到意大利的主要粮食供应来源，所以罗马立即与卜尼法斯伯爵讲和，希望他能击败汪达尔人。虽然卜尼法斯努力作战，最终仍被汪达尔人击败，到四三七年，希波也被攻占。累败之余，普拉西狄娅把卜尼法斯召回意大利以对抗埃提乌斯的势力。此时，埃提乌斯已从法兰克人手中收回了高卢，正想步凯撒的后尘，变成西方的领导人物。

于是二者间立即展开斗争，结果埃提乌斯在现在西帝国首都拉韦讷附近被击败。他逃到他的老友匈奴人的地区，受到匈奴王鲁阿——亦称鲁吉拉——的优待。卜尼法斯在获胜之后不久也死了，由他女婿塞巴斯蒂安继位。

四三三年，埃提乌斯率领一支匈奴军回来，强迫普拉西狄娅罢免塞巴斯蒂安，并任命他为“副执政”，这个头衔是君士坦丁大帝首创的。（注：“副执政”的位置原仅次于皇帝和执政。以后更具有“皇帝之父”或“国父”的意义。）从此以后直到他在四五四年逝世，西帝国都在他一人统治之下。他的第一个行动就是与汪达尔人讲和，将毛里塔尼亚和努米底亚的一部分割让给盖塞里克。第二个行动是进攻勃艮第人，他们现在正在侵扰美因茨和特雷弗附近地区。第三个行动是在许多地区镇压了农民和奴隶的叛乱，击退了攻击纳博讷的西哥特人。这三个行动他都获得成功，在四四二年结束了战争，与哥特人签订了和约，并在奥尔良附近建立了阿兰斯人的殖民地，以保护卢瓦河谷不受他们侵扰。

尽管签订了和约，可是汪达尔人却并不遵守，仍继续在西地中海和中地中海进行海盗式作战。四三九年十月十九日，他们突然攻占了迦太基，并立即以此作为他们的主要海军基地。四四○年，他们又侵袭西西里，东罗马皇帝迪奥多希派一支舰队去抵御。盖塞里克是当时杰出的外交家之一，不愿在侵犯西帝国时又把东帝国牵涉在内。因为现在他很有钱，就设法收买多瑙河上的匈奴人，让他们攻击东帝国。北面感到威胁之后，迪奥多希马上召回他的舰队。这时西帝国的情况是这样的：

高卢虽已收复，但到处都充斥着野蛮人的居留地：北方为法兰克人；西南方为西哥特人，萨伏依为勃艮第人，上莱茵地区为阿勒曼尼人；瓦伦斯和奥尔良为阿兰斯人；西北方为不列颠人。非洲已经完全丧失，而且从四○六年和四○七年蛮族大批渡过莱茵河之后，不列颠与帝国之间事实上早已断绝关系。最后在西班牙境内，苏维人也找到了领袖，就是一位叫理查的酋长。他在四三九年攻下梅里达，四四一年又攻下塞维利亚。接着征服巴埃蒂卡和卡塔赫纳等省区。罗马人在西班牙留下来的只有东北一隅，即今之加泰罗尼亚。在这许多损失之外，伊利库姆地区也有一部分割让给东帝国，一部分被匈奴人所占领。